前言·投資機會無所不存
當一群人要一起創業時,通常會先設立一個“公司”世界上很多事業都是靠“公司”這種組織來運作；“公司”（Company）這個字來自拉丁文,原意是指“伙伴”（companion）。
股份有限公司責任有限
公司的正是名稱為：“股份公司”（corporation）,這個名詞也是從另一個拉丁字corpus而來的,在這里是指“主體”（body）意即一群人集合起來經營事業。雖然英文“尸體”（corpse）這個字也是來自corpus這個字,但他和本文毫無關系,因為死人是不會做生意的。
在美國要組成一個股份有限公司相當容易,你只需要去州政府登記注冊,并支付一點手續費。你可以到美國各州成立公可,其中特拉華州（Delaware）的法律將別有利于公司組織。如果于公司稱后面多加一個[inc]即表示這家經登記成為股份有限公司,[inc]是“股份責任有限”（innovated）的縮寫。
從法律的觀點來看,股份有限公司是一個獨立的個體,當公司犯錯時是由公司出面受罰,這也正是企業主為何要成立“股份有限公司,的主要原因,因為如果他們不慎犯錯且被控告時,他們個人大可逍遙法外。試想一下,假如你未經父母許可而私自開車外出,卻不小心出車禍撞上了樹,你一定會恨不得自己是已成立股份有限公司的人。
記不記得阿拉斯加“艾克森瓦得茲公司”（Exxon Valdez）在阿拉斯加州所造成的原油污染災難？當時一艘油輪在威廉王子海峽（Prince William Sound）擱淺,漏出一千多萬加侖的原油,對沿岸造成極大的污染,花費無數人力及時間才清除干凈。該油輪屬于全美第三大公司艾克森,當年艾克森有成千上萬的般東。假如艾克森不是一個股份有限公可,這些股東們可能會個別遭到控訴,為這個原油污染的無妄之災而損失他們的終身積蓄；即使艾克森是無辜的,他們也必須付費聘請律師來為自己排護。
這就是成立股份有限公司的好處。公司的經理人或負責人必須俯首認罪,但擁有該公司的股東則應受到保護,他們不會一開始就遭到控告；英國通常在公司名稱后面放上一個“有限的”（Limited）字樣,來表示負責人的責任是有限的,這和美國做法異曲同工。
這就資本主義體系的重要保護措施。如果某家公司在經營上出了差錯,比方另一次的原油污染或是在漢堡包中發現鼠毛等商業上隨時可能發生的閃失,而每個股東都要負連帶責任接受控告,還會有誰敢貿然投資股票？如果不是責任有限,恐怕沒有人會去買任何一種股票。
私人公司與上市公司
在美國,絕大多數公司屬于私人性質,它們由個人或一小部分人所擁有,而最常見的就是由一個家族所擁有,你可以在世界各地的任何村莊、城市找到私人公司的例子。例如理發店、糖果店、古董店、中古貨商、水果攤、保齡球館、酒吧、珠寶店、古董車商及各式小餐館,而絕大部分醫院與學校也是私人擁有的多。
所調私人,是指一般大眾無法投資它。譬如說你在“好夢連床’（Sleepy holler）旅館住了一晚,對其經營管理和布置印象很好,但你不可能當場去敲經理的門要求成為合伙人,除非你和老板關系密切,或是他的子女愿意和你結婚,否則幾乎不可能成為其股東。
奧妙之處就在這里。當你到希爾頓（Hilton）或美麗華飯店（Marriott）投宿一夜,你也很喜歡那個地方,但你卻不需要去敲任何門,或是和任何人的兒子或女兒結婚才能取得股權,你所要做的事只是打通電話給某個證券商,下單說你要買這些公司的股票,你就能成為股東之一。像希爾頓和美麗華這樣在證券市場上公開發行股票的公司,就稱為
上市公司。
不論是你或你的父母、親戚、鄰居,只要付了錢買股票,你就成為那家公司的股東,同時會拿到一張股東憑證（certificate）,你可以隨時賣掉它。
上市公司可說是全世界最民主的機構了,任何人都有機會參與上市公司的經營,不會因為你的膚色、性別、宗教、國籍、星座不同,抑或是你有青春痘、口臭,而影響你成為股東的權利。即使麥當勞（McDonald's）的總經理不喜歡你,他也不能阻止你成為該公司的股東。麥當勞的股票在公開市場交易,從星期一到星期五,每天6個半小時的交易時間內,只要你有錢,你可以決定買多少股份。同樣的,你也可以投資美國其他13000家上市公司的任何一家,而且這些上市公司會愈來愈多,幾乎無所不在,它們24小時出現在人們的眼前,根本無法無視于它們的存在。
24小時都有投資機會
究竟耐克（Nike）、克萊斯勒（Chrysler）、通用汽車（General Motor）、蓋普服飾（Gap）、波士頓賽爾提克籃球隊（Boston Celtics）、聯合航空（United Airlines）、史特波文具（Staples）、溫蒂漢堡（Wendy's）、可口可樂（Coca-Cola）,哈雷機車（Harley Davidson）、太陽眼鏡城（Sunglass Kat）、新潮喜劇（Marvel Comics)、柯達（Kodak）、富士軟片（Fuji）、超市（Walt-mart）、羅伯妹餐具（Rubbermaid）、時代華納（Time Warner）、和溫尼巴哥（Winnebago）等這些公司有什么相同之處呢,有的,他們同樣都是上市公司。
熟室內到戶外,從學校刻購物中心,到處可見上市公司。無論食、衣、住,行、居家、公務用的產品,幾乎都是上布公司出產的；而從出品香水動制造小刀,抑或生澡盆或熱狗的公司,你都可以自由擁有其股權。
你的床單可能是西點史蒂夫（WestPoint Stevens）做的,用的是奇異公司的鬧鐘,美國標準（American Standard）牌的衛浴設備,寶檢（Procter &Gamble）牙膏和洗發精,吉利（Gillette）刮胡刀,美體小鋪（Body shop）的乳液,以及高露潔（Colgate Palmolive）的牙刷。
再穿上霧中水果（Fruit－of－the－Loom）牌內衣,及從海格（Hagar）或法拉（Sarah）買來蓋普或極限（Limited）牌的裙子或褲子,而這些衣服用的蓋利（Galley）的布料與杜邦（Due Pont Chemical）的纖維字的；再穿上你用花旗銀行威士卡（Citibank VISA）在鞋柜（Foot locker）買的銳跑（Reeboks）或凱蒂（Ked）牌子的球鞋。從一早張開眼睛到現在,雖然還沒用早餐、你已經與這么多上市公司發生關系了。
餐桌上,放著通用磨坊（General Mills）麥片,加樂氏（Kellogg）玉米片,喜格蘭（Seagram）柳橙汁,卡夫（Kraft）起士、熱狗、或萬寶路（Marlboros）香煙,而你的土司面包正熱烘烘地從上司大師（Toastmaster）的牌烤面包機中跳出來,這家公司早在1920年就已設立,目前業務仍在成長中。
咖啡壺、微波爐、電爐及電冰箱等,無一不是由上市公司所制造的,而你和家人所采購食物的大超級市場,也都是上市公司。
你可能搭公交車去學校,所坐的那輛通用汽車是由畢思僅銹鐵（Bethlehem Steel）公司的鋼鐵、PPG的玻璃窗、固特異（Goodyear）輪胎、特級工業（Superior Industries）的輪子所組合而成的；汽油可能來自艾克森或德州石油（Texaco）其中一家石油公司,車險是投保安泰（Aetna）的；而這巴士本身可能是雷洛（Laid law）巴士公司所擁有的。