史密斯認為,每個人自由追求向往的工作制度,會比由中央極權計劃分配更有利,這種觀念在今天來說是司空見慣的,但在當年,卻被認為是異端邪說。他提出應由人民隨心所欲地制造、銷售物品,其他一切則交由市場機能去平衡,達到每人都有衣穿、有食物、有居所的境界,社會自然井井有條。試想,如果100個人中間有99個人決定要生產帽子,而只有一個人去種蔬菜,會演變成什么?這個國家將會充斥著供應過剩的帽子,卻沒有東西可吃。這時候市場中自然會出現一只“看不見的手”（Invisible hand)來解決這種供需不均的狀況,使市場機能不致癱瘓,確保生產蔬菜的人和生產帽子的人都達到均衡數量。
當然,事實上并沒有一只看不見的手存在,那只是史密斯想象市場的需求與供給定律自然會讓物品及服務達到均衡。舉例來說,如果太多人生產帽子使得市場上充斥著過多的帽子,如此一來,制帽商只有降價以求。價格下跌會使利潤降低,某些制帽廠商自會知難而退出市場,另尋利潤較高的行業；同理,蔬菜種植商也會在市場運作下達到均衡的數量。
一只看不見的手
在真實世界中,事情并不見得如想像般的完美運作,但是史密斯所闡述的自由市場運作的基本架構,至今仍被市場奉為圭皋。任何時候市面上有新產品問市,譬如電腦,就會陸續出現越來越多的供應廠家,直到市場上電腦供應過剩,使售價下跌。其實這種商業競爭對你、我或其他消費者都是好事,因為競爭本身會刺激廠商去強化他們的產品,降低售價。這也是為什么每隔一段時間廠商都會推出新產品,而美觀的新產品價格又比笨重的舊產品價格便宜的原因。如果沒有競爭,則廠商將永遠只會賣一些式樣既老、功能又落后的產品,消費者根本得不著半點好處。
從最小的泡泡糖到保齡球,這只看不見的手都會讓市場中的供給與需求達到均衡,不需靠國王、議員或政府部門,來決定應該生產什么產品,該生產多少數量,該誰來生產？因為市場自會決定一切。
亞當·史密斯也認為,不斷追求發展是一個正面的推動力,絕不像那些宗教領袖或意見領袖,幾世紀來竭盡所能去打壓的負面價值。強調“自我喜好,(Self-interest)也不盡然完全是自私的德性,因為它能激勵人們避開空想,踏實地將潛能發揮到極致,它也使人們創新發明、工作起勁,投入更多時間而仍樂此不疲,致力將經手的工作做到最完美的境界。如果聰明的人和愚笨的人所得報償一樣,成功者也不會受到特別獎勵,那么聰明人為什么要竭盡心力發明創新、改善人類生活？而這樣的結果,社會上將充滿著最差勁的木匠、醫師、律師、會計、銀行家、秘書、教授、投手及外野手,那人們的生活將會變成什么情況呢？
史密斯認為“積累定律”（law of accumulation）會使人類自我喜好的特性福惠更多的人,讓我們的生活更好。也就是說,企業主因生意獲利佳而擴展事業,因而需要雇用更多員工,如此將使更多人因有收人而改善生活,甚至有些人會去開創自己的事業,社會資源才能不斷積累。與封建的農業社會不同的是,商品經濟社會的特質是創造更多的機會,使有能力的人能因努力而改善生活；而封建的農業時代,少數大地主擁有土地且所有資產皆家族化,如果你出生貧窮的農家,將永無翻身機會,而你的世世代代也注定永遠貧窮:,
在史密斯提出“國富論”的同一世紀,許多思想家也試著找出其他領域中的一些定律,例如科學家發明的地心引力定律、行星運動定律,以及化學反應定律等。而人們也相信,在宇宙的規則中,如果有科學的行星運轉定律、蘋果從樹上墜落而發明的地心引力定律,那么商業、政治及人類在不同情況下,也都應該有一定的規則。一旦找出計算公式,你將可根據金錢流動的流程,而預測將有多少回收。
企業家前仆后繼
知道供給與需求法則或金錢流動法則是一回事,但要找到一個方法去實際執行又是另外一回事。于是經濟學家不斷地嘗試,試著找出新的理論去減少一些現象對市場所造成的沖擊,以達到單一平衡狀態。
根據記錄,在美國殖民時代并不止一個百萬富翁,麻州沙郎的伊萊亞斯·哈斯科特·德比(Elias Hasher Derby),以拒絕做農奴買賣、專營航海經商的高超道德聞名,他在當時被認為是美國最有錢的人,如今他的房子由美國國家公園管理局管理并對外開放參觀。而他的住處離存放大文豪納森尼爾·霍桑（Nathaniel Hawthorne）知名著作的“七蓋博之家”(Home of Seven Gables)只有數百碼之遙,這個事實給我們的啟示是,文學和財務在學校教育里應該是同等重要的.
再往南走數百英里,一個名叫羅伯特·奧利維(Robert Oliver)的巴爾的摩商人,雖然也算有錢人,但是在美國革命前后,美國最有錢的人應該算是羅伯特·莫理斯(Robert Morris)。
莫理斯組織一個企業聯盟從事船只買賣,其船隊往返于西印度群島航行到歐洲及美國之間,將煙草及食物運到歐亞大陸,再將衣服及工業制品從歐亞大陸帶回美國。同時,莫理斯也是提供獨立革命時期軍需品,如衣、褲、襯衫及軍火等的秘密委員會主席,該公司系軍需品的簽約供應商。在殖民同盟法案下,莫理斯成為財務監察人,他對美國財務系統之父亞歷山大·漢米爾頓(Alexander Hamilton)的第一個全國銀行計劃的支持不遺余力。
莫理斯完全反駁杰弗遜所提出的農夫才是骨干并應享有投票權的論點,并認定只有像他這樣優秀的人才,才有資格治理國家。就像許多專擅于借力使力的商人,莫理斯也是用向銀行貸款的方式來建造他的商業王國,由于其最大的客戶是軍方,因此他也可說是大軍火商的鼻祖。
不過,莫理斯也像現代那些工于心計的商人,如唐納德·特朗普(Donald Trump)一樣,過于膨脹個人的信用,更不幸的是,當時船運業萎靡不振,以致其財務王國在走投無路的情況下瓦解,最后宣布破產。
在那個時代宣布破產可是非同小可,欠錢不還更是犯罪行為,因此莫理斯在費城債務監獄服刑三年,服刑期間喬治·華盛頓還曾往探監。爾后莫理斯在獄中擬了一個方案,提議廢除因信用破產而入獄的刑罰。幸好他的努力福澤后人,否則在1990年美國監獄將人滿為患,因為每年美國有80萬人因為付不出貸款而被列為個人信用破產戶,其中絕大部分是信用卡用戶。