遠(yuǎn)在1835年,年輕、才氣縱橫的法國(guó)思想家托克維爾（Alexis de Tocqueville,1805~1859）,在其名著《論美國(guó)的民主》（Democracy inAmerica）一書(shū)中提出了一個(gè)問(wèn)題：為什么當(dāng)時(shí)歐洲和美洲之間的貿(mào)易,大部分被美國(guó)的商船所壟斷？他的答案是：美國(guó)商船渡海的成本,比其他國(guó)家商船的成本低。但是,想要進(jìn)一步解釋美國(guó)商船何以有這種成本優(yōu)勢(shì)時(shí),可就有點(diǎn)兒困難了。美國(guó)商船的建造成本不比別人低,但是使用時(shí)間比別人短；更糟糕的是,美國(guó)商船雇用船員的薪水還比其他國(guó)家的商船高,表面上看來(lái)真是一無(wú)是處,毫無(wú)優(yōu)勢(shì)。托克維爾卻認(rèn)為：美國(guó)商船之所以擁有較低的成本,并非來(lái)自有形的優(yōu)勢(shì),而是因?yàn)樾睦砼c智力上的優(yōu)勢(shì)。

為了印證這個(gè)論點(diǎn),托克維爾在書(shū)中生動(dòng)地比較了歐洲水手與美國(guó)水手航海行為的不同。歐洲水手做事謹(jǐn)慎,往往等到天氣穩(wěn)定時(shí)才愿意出海；在夜間,他們張開(kāi)半帆以便降低航行速度；進(jìn)港時(shí),他們反復(fù)地測(cè)量航向、船只和太陽(yáng)的相對(duì)位置,希望避免觸礁。相較之下,美國(guó)水手似乎愛(ài)擁抱風(fēng)險(xiǎn)。他們不等海上風(fēng)暴停止就急著拔錨起航,日以繼夜地張開(kāi)全帆以增加航行速度,一看到顯示快靠近岸邊的白色浪花,就立刻加速準(zhǔn)備搶灘。這種不畏風(fēng)險(xiǎn)的航海作風(fēng),使得美國(guó)商船的失事率遠(yuǎn)高過(guò)其他國(guó)家的商船（這種風(fēng)險(xiǎn)頗能解釋為什么要支付水手較高的薪資）,但這種航海作風(fēng)確實(shí)能縮短漂洋過(guò)海的時(shí)間,并大幅降低成本。

以19世紀(jì)初在波士頓進(jìn)行的茶葉貿(mào)易為例,美國(guó)商船在將近22個(gè)月的航行中,除了到達(dá)目的地——中國(guó)廣州采購(gòu)茶葉之外,整個(gè)航行途中都不再靠岸補(bǔ)給,水手們只以雨水及腌肉果腹。相對(duì)地,歐洲商船一般會(huì)停靠幾個(gè)港口,補(bǔ)給淡水與新鮮糧食。這種艱苦的航海生活,讓美國(guó)商人的茶葉比英國(guó)商人的每磅便宜5分錢(qián),取得價(jià)格優(yōu)勢(shì),進(jìn)而擴(kuò)大了市場(chǎng)占有率。至于為什么美國(guó)商船建造質(zhì)量不良,托克維爾在訪問(wèn)一個(gè)美國(guó)水手后豁然開(kāi)朗。那位水手理直氣壯地說(shuō)：“航海技術(shù)進(jìn)步得這么快,船只可以用就好,質(zhì)量不必太好,反正用壞了就換。”看到美國(guó)商船狂熱地追求速度及擁抱風(fēng)險(xiǎn)的行為,托克維爾當(dāng)時(shí)就大膽地預(yù)測(cè)：“美國(guó)商船的旗幟現(xiàn)在已經(jīng)使人尊敬,再過(guò)幾年它就會(huì)令人畏懼……而我不得不相信,美國(guó)商船有一天會(huì)成為全球海權(quán)霸主。美國(guó)商人注定要主宰海洋,正如古代羅馬人注定要統(tǒng)治全世界一樣。”如同托克維爾所預(yù)言的,百年之后,美國(guó)果真成為全球第一大經(jīng)濟(jì)強(qiáng)權(quán)。