金融工程是一門邊緣性的新興學科,它融現(xiàn)代金融理論、信息技術(shù)、工程技術(shù)于一體,采用尖端的數(shù)理分析技術(shù)、電腦電迅技術(shù)、自動化和系統(tǒng)工程乃至運籌學、仿真技術(shù)、人工神經(jīng)元網(wǎng)絡(luò)等前沿技術(shù),為金融領(lǐng)域開辟了一片廣闊的天地。但是,對于什么是金融工程,經(jīng)濟學界有著不同的看法。具有代表性的：其一,美國羅徹斯特大學西蒙管理學院教授史密斯（Cifford?W?Smith）和大通曼哈頓銀行經(jīng)理史密森（Charles?W?Smithson）認為：金融工程創(chuàng)造的是導(dǎo)致非標準現(xiàn)金流的金融合約,它主要指用基礎(chǔ)的資本市場工具組合而成新工具的過程’。隨著社會經(jīng)濟的發(fā)展,市場和客戶的需求發(fā)生了顯著的變化,金融新產(chǎn)品為順應(yīng)這種變化趨勢,越來越向個性化、多功能化、高附加值和自動化方向發(fā)展,即為客戶量體裁衣（Customize）,設(shè)計出非標準的現(xiàn)金流工具。其二,英國的格利茲（Lawrence?Galitz)教授認為：金融工程是使用金融工具對現(xiàn)有財務(wù)結(jié)構(gòu)進行調(diào)整,以獲得人們所希望的結(jié)果’。即金融工程在于實現(xiàn)某種特定的財務(wù)目標。如,對于籌資者來說,能低成本地籌集到資金,對于投資者來說,能使其在證券市場上獲得更高的預(yù)期收益,而不必承擔額外的風險。其三,芬尼迪（JOhn?Finnerty）認為：金融工程包括創(chuàng)新性金融工具與金融手段的設(shè)計、開發(fā)與實施,以及對金融問題給予創(chuàng)造性的解決。這里關(guān)鍵在于“創(chuàng)造”和“創(chuàng)新”,指發(fā)明新的金融工具、設(shè)計創(chuàng)新性金融手段,對企業(yè)整體金融問題的創(chuàng)造性解決方略。綜觀三者,史密斯和史密森強調(diào)了非標準現(xiàn)金流,但是現(xiàn)金流的變化并非是金融工程的根本原因。格利茨強調(diào)應(yīng)用金融工具的重要性,但在許多場合,金融工程還包括金融制度和運行方式上的變革。芬尼迪的定義則很好地涵蓋了目前金融工程應(yīng)用的主要領(lǐng)域,被廣為接受。

金融工程對特定金融問題的創(chuàng)造性解決方法,其所依賴的還是一些基本的金融工具和手段。基本的金融工具包括股票、債券等傳統(tǒng)工具以及遠期（Forwards）、期貨（Futures）、期權(quán)（Options）、互換（Swaps）等衍生工具,這些金融工具既可以單獨使用,也可作為零部件組合起來,達到特定的金融目標。據(jù)估計,目前新型金融工具已達3200多種,名義價值達18萬億美元。基本的金融手段包括：證券的上市與交易、電子資金劃撥等。

金融工程處理問題的程序,可分為提出問題、分解問題、解決問題三個階段。提出問題即明確客戶所要達到的某種特定金融目標,實現(xiàn)這些目標有哪些困難,困難的性質(zhì)。分析問題即在不違反有關(guān)法規(guī)的前提下,依據(jù)現(xiàn)有的金融理論、金融技術(shù)、市場狀況及本公司和客戶的資源狀況,為客戶提供解決問題的最佳方案,這可能是一種全新的金融工具,也可能是一種全新的操作方式。解決問題即按上述最佳方案開發(fā)出新的金融產(chǎn)品,并根據(jù)金融資產(chǎn)定價理論和本公司的開發(fā)成本計算產(chǎn)品的價值、撰寫研究報告,并對金融產(chǎn)品的運行狀況進行監(jiān)督。從局部來看,金融工程的運作是參與交易各方之間一種零和博棄,但對整個金融市場來說,金融工程的實施增加了金融市場的流動性,提高了市場效率,從而不只是給一部分人帶來好處,而是為整個社會創(chuàng)造了效益。