中國科學院高能物理研究所的科學家利用“慧眼”衛星開展了X射線脈沖星導航實驗，定位精度達到10公里之內，進一步驗證了航天器利用脈沖星自主導航的可行性，有望應用于未來的深空探測和星際航行。相關論文已于21日在學術期刊《天體物理雜志》 增刊 發表。
隨著越來越多空間探測器飛向遙遠的外太空，人造衛星導航系統已經無能為力，利用地面大型射電天線建立的深空測控網也逐漸“鞭長莫及”，研究航天器的自主導航技術勢在必行。
“慧眼”衛星脈沖星導航實驗工作負責人鄭世界說，X射線脈沖星導航利用宇宙中遙遠的天體——脈沖星發出的精確的周期性脈沖信號，為太空中的航天器提供導航和授時服務。如同地面使用衛星信號進行導航一樣，航天器通過觀測脈沖星也可實現自主導航，即脈沖星導航。
“慧眼”衛星首席科學家張雙南介紹，“慧眼”對著名的蟹狀星云脈沖星進行了持續約5天的觀測，并將高能所研究團隊提出的X射線脈沖星導航算法應用于觀測數據，結果顯示，其3倍標準偏差的定位精度可達到10公里。為進一步檢驗該導航算法，研究團隊還進行了充分的理論分析，并選取多種類型脈沖星進行模擬驗證，結果顯示該方法對其它導航脈沖星同樣適用。
脈沖星被稱作“宇宙燈塔”。這是一類高速轉動的中子星，是大質量恒星在壽命晚期發生超新星爆發后留下的致密天體，其脈沖信號的長期時間穩定度很高，甚至優于地球上的原子鐘，可作為宇宙中的時間基準。
“慧眼”衛星是我國第一顆X射線天文衛星，于2017年6月15日發射，攜帶高能、中能、低能X射線望遠鏡三種科學載荷和空間環境監測器，得到了關于黑洞、中子星、伽馬射線暴以及引力波暴等的海量觀測數據。